Там, где ветер хранит память
Дыхание пепла
…незнакомая девушка с растрепанными темными волосами и невероятно пустым, оловянным взглядом.
В ней не было страха. Ни единой капли той животной паники, которую принц привык видеть на лицах тех, перед кем внезапно разверзался ад его пламени. Она не пряталась за обломками колонн, не кричала и даже не отшатнулась от жара, опалившего каменные плиты в полушаге от ее ног.
– Прочь с дороги, оборванка! – с яростным хрипом бросил Зуко, даже не удостоив ее имя правом на существование.
Его рука рефлекторно рассекла воздух, с кончиков пальцев сорвался короткий, карающий хлыст огня, призванный смести помеху, испепелить или отбросить тело в сторону, чтобы открыть прямой путь к Аватару. Для Зуко мир сейчас сузился до одной-единственной цели: мальчишка с синими стрелами, ключ к его трону, к его дому, к погубленной гордости.
Но огонь не достиг цели.
Лин едва заметно повела плечом. Без лишних движений, без театрального замаха она просто шагнула вперед и лениво очертила перед собой дугу расслабленной кистью.
Воздух перед ней мгновенно уплотнился, превращаясь в прозрачный, тяжелый щит. Языки пламени с шипением ударились о невидимую преграду, закрутились вокруг ее тонкой фигуры двумя ослепительными спиралями и, лишенные кислорода, безжизненно распались сотнями гаснущих искр. Ни одна из них не коснулась ее выцветшего балахона. Лишь пряди каштановых волос взметнулись от порыва вызванного ею ветра, открывая гладкий бледный лоб.
Зуко замер. Пламя в его ладонях судорожно мигнуло и погасло.
Его единственный здоровый глаз распахнулся от шока, а изуродованное веко на левой стороне лица нервно дернулось. Офицеры за его спиной застыли как вкопанные, опустив копья.
– Что?.. – выдохнул принц. Голос сорвался, потонув в треске догорающих балок.
Это был не щит мага Земли – под ее ногами не треснул камень. Это не было водой. Это было движение, которое он изучал по свиткам, по старым докладам столетней давности, по каждому движению Аватара за последние недели охоты.
– Воздух?.. – прошептал он, и это слово обожгло ему горло сильнее собственного огня. – Ты… маг Воздуха?
– Лин, берегись! – раздался отчаянный крик Аанга.
Монах взмыл над руинами, оттолкнувшись шестом от разрушенной арки, и приземлился точно между ней и Зуко, выставив вперед деревянное оружие. Его лицо было бледным от ужаса, но в серых глазах горела свирепая, недетская решимость.
– Отойди от нее, Зуко! Твой враг – я!
Но принц даже не взглянул на Аватара. Весь его мир, выстроенный на абсолютной, непоколебимой догме о том, что последний маг Воздуха уже загнан в угол, рушился прямо на глазах. Отец утверждал, дед клялся, хроники гласили: воздушные кочевники уничтожены. Все до единого. Только Аватар уцелел в своей ледяной гробнице.
Тогда кто стоял перед ним? Девчонка без опознавательных знаков, без татуировок мастера, одетая в лохмотья, но владеющая той же проклятой стихией ветра.
– Кто она? – прорычал Зуко, делая тяжелый шаг вперед. От его подошв поднимался сизый дым, плавя сухую траву между камнями. – Отвечай, Аватар! Кто она такая?! Где вы ее прятали?!
– Она ничего тебе не скажет! – крикнул Аанг, раскручивая шест и создавая свистящий вихрь, поднимающий тучи песка.
– А я не его спрашиваю, – отрезал Зуко.
Его золотистые глаза, полыхающие яростным огнем, впились в лицо девушки. Он шагнул мимо защитной стойки Аанга, игнорируя угрозу, и выбросил вперед кулак. На этот раз поток пламени был широким, яростным, не знающим пощады – ревущая оранжевая волна, способная пробить кирпичную кладку.
Аанг дернулся, чтобы прикрыть ее, но Лин оказалась быстрее.
Она не испугалась. Ее движения казались пугающе механическими, лишенными эмоций, словно работа отлаженного часового механизма. Сделав мягкий подшаг, она присела, пропуская верховую волну жара над собой, и ударила раскрытыми ладонями снизу вверх.
Сжатый воздушный клин врезался в основание огненного потока, рассекая его пополам. Раскаленный воздух взметнулся в темное ночное небо, а ответная ударная волна швырнула пепел и гравий прямо в лицо Зуко.