← Назад к обзору

Игра?

Элементальный плод янтарного контракта

Прошло три недели с того памятного вечера в бюро «Ваншэн», и жизнь Итэра, казалось бы, должна была вернуться в привычное русло. Но Ли Юэ больше не ощущался прежним. Каждый камень под ногами, каждый горный хребет на горизонте теперь отзывался в теле Путешественника едва уловимым гулом. Итэр чувствовал себя так, словно в его груди поселился крошечный, но невероятно тяжёлый метроном, отсчитывающий ритм самой земли.

Однако последние несколько дней это ощущение изменилось. Тяжесть сместилась ниже, в самую глубь живота, где когда-то бесчинствовали гидро-слаймы, а затем властвовал Чжун Ли. Это не была боль, скорее странное, распирающее чувство наполненности, которое не проходило даже после долгого отдыха. Итэр стал быстрее утомляться, а привычные запахи еды в гавани начали вызывать у него необъяснимую тошноту.

– Итэр, ты чего такой бледный? – Паймон обеспокоенно кружила вокруг него, пока они сидели в библиотеке рыцаря Син Цю. – Ты уже десять минут смотришь в одну страницу и даже не перевернул её! И твой завтрак... ты почти не притронулся к жареным шарикам с креветками! Это же катастрофа!

– Просто... голова немного кружится, Паймон, – Итэр прижал ладонь к животу, чувствуя там странную, ритмичную пульсацию. – Наверное, переутомился на поручениях.

– Хм, Паймон думает, что дело в другом! – Она приземлилась на стопку книг и с важным видом скрестила руки на груди. – Знаешь, я тут на днях подслушала разговор госпожи Пин с одной из гадалок. Они обсуждали редкие случаи, когда элементальная энергия не просто рассеивается, а... ну, кристаллизуется внутри живого существа.

Итэр напрягся. Сердце пропустило удар.

– И что это значит?

– Ну, госпожа Пин сказала, что если два очень мощных источника энергии вступают в слишком глубокий резонанс, они могут создать «энергетическое ядро». Оно растёт внутри носителя, питаясь его силой, пока не обретёт форму. В старых сказках Ли Юэ это называли «даром гор» или «янтарным плодом».

Путешественник почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Он вспомнил ту ночь, вспомнил, как Чжун Ли вливал в него свою сущность, буквально перестраивая его каналы. «Ты станешь частью моего резонанса навсегда», – звучали в голове слова бывшего Архонта.

– И что происходит с этим... плодом? – голос Итэра дрогнул.

– О, это самое интересное! – Паймон оживилась, не замечая состояния друга. – Через несколько месяцев ядро «созревает» и выходит наружу, превращаясь в маленького духа стихии или даже в новое существо с чертами обоих родителей! Госпожа Пин смеялась и говорила, что это похоже на человеческую беременность, только вместо ребёнка — сгусток чистой магии, который требует невероятно много заботы.

Итэр вскочил со стула так резко, что тот с грохотом повалился на пол.

– Мне... мне нужно идти! – выпалил он, хватая свои вещи.

– Эй! А как же Син Цю? Мы же должны были обсудить поставки шелковицы! Итэр! – кричала Паймон ему вдогонку, но юноша уже выбежал из библиотеки.

Он бежал по улицам Гавани, не видя ничего перед собой. Мысли путались. Беременность? Элементальное ядро? Это не могло быть правдой. Он — Путешественник из другого мира, Чжун Ли — древнее божество, лишившееся Сердца Бога. Но чем больше он думал о симптомах, тем яснее становилась картина. Постоянная пульсация, странный голод, перепады настроения и это невыносимое чувство, что внутри него зреет нечто тяжёлое и золотое.

В этот момент на мосту у пруда с лотосами он увидел знакомый силуэт. Чжун Ли стоял, сложив руки за спиной, и о чём-то беседовал с секретарём Ин Эр. Его фигура излучала то самое спокойствие, которое раньше так манило Итэра, но сейчас вызвало лишь панический ужас.

Итэр резко затормозил и скрылся за колонной. Он не мог сейчас встретиться с ним. Не тогда, когда он чувствовал себя... так. Если Чжун Ли узнает, если он почувствует это ядро — а он обязательно почувствует, ведь это его энергия — что он сделает? Запрёт его в бюро «Ваншэн»? Заставит подписать ещё один контракт?

– Нет, только не сейчас, – прошептал Итэр, пятясь назад.

Следующие три дня превратились для Итэра в игру в прятки. Он брал самые отдалённые поручения: на заоблачном пределе, в глубинах разлома, подальше от Гавани. Он избегал всех мест, где мог появиться Чжун Ли. Паймон была в недоумении.

– Итэр, почему мы спим в палатке под дождём, если у нас оплачен номер в «Ваншу»? – ныла она, кутаясь в одеяло. – И почему ты вздрагиваешь каждый раз, когда кто-то произносит слово «камень»?

– Паймон, просто помолчи, – огрызался Итэр, чувствуя, как живот снова сжимает странная судорога.

На четвёртый день он сидел у костра в долине Гуйли. Солнце садилось, окрашивая руины в золотистый цвет. Итэр пытался медитировать, чтобы успокоить бушующую внутри энергию, но вдруг почувствовал, как воздух вокруг стал плотным и тяжёлым. Аромат ладана и сандала мягко коснулся его обоняния.

– Избегать старых друзей — это не самый эффективный способ решения проблем, Итэр.

Путешественник вздрогнул, но не обернулся. Он знал этот голос слишком хорошо. Чжун Ли стоял всего в нескольких шагах, и от него исходила такая волна тепла и мощи, что ядро внутри Итэра радостно запульсировало, приветствуя своего создателя.

– Я не избегаю... я просто занят, – выдавил Итэр, не оборачиваясь.

– Ложь не к лицу тому, кто носит в себе частицу моей души, – Чжун Ли подошёл ближе, его шаги были бесшумны по сухой траве. Он остановился рядом и посмотрел на Итэра сверху вниз. – Я чувствовал твой страх через наш резонанс. И я чувствую... изменения.

Итэр сжался, обхватив себя руками.

– Уходите, господин Чжун Ли. Пожалуйста.

– Ты боишься того, что растёт внутри тебя? – голос Чжун Ли стал невероятно мягким, он присел на корточки перед юношей. – Ты думаешь, я не знаю, что произошло?

Итэр наконец поднял на него глаза, полные слёз и отчаяния.

– Значит, это правда? Паймон не выдумала? Это... это «янтарный плод»?

Чжун Ли протянул руку и, прежде чем Итэр успел отстраниться, мягко положил ладонь на его живот. Под его пальцами кожа Итэра мгновенно начала светиться золотом. Пульсация внутри стала мощной, синхронной с дыханием Архонта.

– Это не просто магия, Итэр, – прошептал Чжун Ли, и в его глазах вспыхнуло такое глубокое чувство, что у Путешественника перехватило дыхание. – Это наше единство, обретшее форму. Твоё тело оказалось достаточно сильным, чтобы не просто принять мою силу, но и дать ей жизнь.

– Но что мне делать? – Итэр всхлипнул, прижимая свою руку поверх руки Чжун Ли. – Я не могу быть... носителем. Я должен путешествовать, я должен искать сестру!

– Контракт, который мы заключили, не был обременением, – Чжун Ли подался вперёд, соприкасаясь лбом со лбом Итэра. – Это была защита. Этот плод — не обуза. Это твоя новая сила, твоя связь с этим миром. Тебе не нужно бояться. Я буду рядом на каждом этапе этого пути.

– Вы хотите сказать, что... вы не оставите меня? – Итэр смотрел в янтарные глаза, ища в них подвох, но видел лишь бесконечную преданность.

– Камень не оставляет того, что он создал, – Чжун Ли обнял его, притягивая к себе. – Я обещал тебе опору. Теперь эта опора нужна вам обоим.

Итэр уткнулся лицом в плечо Чжун Ли, чувствуя, как паника, мучившая его последние дни, наконец отступает. Тяжесть в животе больше не казалась пугающей; теперь это было тёплое, живое присутствие, которое связывало его с этим удивительным и древним существом.

– Паймон будет в шоке, – пробормотал Итэр, вызывая у Чжун Ли тихий смех.

– Паймон будет прекрасной нянькой для маленького духа Гео, – ответил он, поглаживая Итэра по спине. – А теперь, пойдём домой. В Гавани нас ждёт ужин, и тебе нужно много сил.

Они поднялись, и Чжун Ли, не выпуская руки Итэра, повёл его к городу. Путешественник шёл, прислушиваясь к новому ритму внутри себя. Он всё ещё не знал, что ждёт его впереди, но одно он знал точно: в этом мире, полном опасностей и слаймов, он больше никогда не будет одинок. Его янтарный контракт оказался куда глубже, чем он мог себе представить, и плод этого контракта уже начинал своё медленное, величественное созревание под защитой Властелина Камня.