Игра?
Резонанс в тени яшмовых гор
Ночь над Ли Юэ была необычайно тихой. Звезды, рассыпанные по бархатному небу, отражались в спокойных водах тростниковых островов, создавая иллюзию двойного мира. В комнате на постоялом дворе «Ваншу» царил полумрак, нарушаемый лишь мерным сопением Паймон. Маленькая спутница, объевшись миндальным тофу, спала без задних ног, паря в нескольких сантиметрах над подушкой и смешно подергивая ручками во сне.
Итэр не мог уснуть. Ощущение фантомного холода, оставшееся после вечернего происшествия в ущелье, никак не покидало его. Каждый раз, когда он закрывал глаза, ему казалось, что бирюзовая склизкая масса снова касается его кожи, просачиваясь сквозь одежду с пугающей легкостью.
Тихо, стараясь не разбудить компаньонку, Путешественник поднялся с кровати. Ему нужен был свежий воздух. Быстро накинув свой привычный костюм, он вышел на балкон, а затем, повинуясь внезапному импульсу, спустился вниз, к подножию огромного дерева, на котором стоял постоялый двор.
Ночной воздух Ли Юэ был прохладным и влажным. Итэр прошел в сторону небольшого грота, скрытого за каскадом скал и густыми зарослями бамбука. Здесь, вдали от факелов и голосов постояльцев, он надеялся обрести покой и, возможно, смыть с себя остатки того странного чувства, что преследовало его весь вечер.
Он присел на плоский камень у кромки воды. В этом месте ручей был глубоким и спокойным. Итэр снял перчатки, погрузил руки в воду, наслаждаясь естественной прохладой, которая, в отличие от элементальной энергии слайма, была понятной и предсказуемой.
Внезапно поверхность воды под его руками пошла рябью. Итэр замер. Сердце пропустило удар, когда из глубины, подсвеченный собственным внутренним сиянием, всплыл бирюзовый купол.
– Опять? – выдохнул Итэр, мгновенно вскакивая на ноги. – Нет, только не здесь.
Слайм, казалось, ждал именно его. Он был крупнее того, что встретился ему днем, и его цвет был более насыщенным, почти светящимся в темноте. Существо не стало медлить. С невероятным всплеском оно выпрыгнуло из воды, целясь прямо в Путешественника.
Итэр попытался отскочить, но влажная трава под ногами предательски скользнула. Он упал на спину, и прежде чем успел призвать меч, тяжелая, холодная масса приземлилась ему на живот.
– Уйди! Брысь! – Итэр отчаянно толкал слайма руками, но пальцы просто погружались в упругое желе, не встречая сопротивления.
Слайм, словно узнав старого знакомого, задрожал от возбуждения. Его тело начало пульсировать, и Итэр с ужасом почувствовал, как знакомая влага просачивается сквозь ткань его штанов. В этот раз существо действовало еще агрессивнее. Оно не просто ползло — оно буквально впитывалось в одежду, стремясь к теплу человеческого тела.
– Хватит... пожалуйста... – Итэр почувствовал, как его бедра снова обволакивает невыносимый холод.
Существо быстро нашло путь. Холодный, текучий отросток, сформировавшийся из общей массы, безошибочно уткнулся в уже знакомое место. Итэр вскрикнул, его спина выгнулась, когда первая порция Гидро-энергии начала проталкиваться внутрь. Это было похоже на ледяной клин, который бесцеремонно раздвигал его плоть.
Давление было ошеломляющим. Слайм вливался в него, как густой сироп, заполняя кишечник и вызывая чувство распирания, от которого темнело в глазах. Итэр вцепился в корни дерева, выступающие из земли, его пальцы глубоко ушли в мягкую почву. Он чувствовал, как его живот становится тяжелым, как внутри него перекатывается чужеродная, живая жидкость.
– Ах... н-нет... – стон сорвался с его губ, растворяясь в шуме листвы.
Слайм внутри него начал вибрировать. Это была не просто механическая пульсация — элементальная энергия Гидро вступала в резонанс с золотой энергией Путешественника. Каждая клеточка его тела содрогалась. Итэр чувствовал, что теряет контроль над собственными мышцами. Его ноги бессильно разошлись, открывая существу еще больший доступ.
В этот момент, когда Итэр был полностью поглощен борьбой с захлестывающим его чувством вторжения, из тени бамбуковой рощи послышались размеренные шаги.
– Ночные прогулки в Ли Юэ действительно располагают к размышлениям о вечном, не так ли?
Голос был глубоким, спокойным и до боли знакомым. Итэр замер, насколько это было возможно с пульсирующим монстром внутри. В нескольких шагах от него стоял Чжун Ли. Бывший Гео Архонт выглядел безупречно, как и всегда: его руки были сложены за спиной, а янтарные глаза внимательно изучали окрестности, пока не остановились на распростертом на земле Путешественнике.
– Господин... Чжун Ли... – выдавил Итэр, чувствуя, как лицо заливает краска стыда.
Чжун Ли подошел ближе, его брови слегка приподнялись. Он видел Итэра, прижатого к земле бирюзовой, колышущейся массой, которая наполовину уже исчезла под его одеждой. Вид вздутого живота Путешественника и его прерывистое дыхание говорили о многом.
– Вижу, ты попал в весьма... нетривиальную ситуацию, – произнес Чжун Ли, сохраняя абсолютное спокойствие, которое в данной ситуации казалось почти издевательским.
– Помогите... уберите его... – прохрипел Итэр, содрогаясь от очередного мощного толчка внутри.
Чжун Ли наклонился, его золотые глаза вспыхнули мягким светом. Он протянул руку, но не для того, чтобы оттащить слайма, а чтобы коснуться лба Итэра, проверяя его состояние.
– Гидро-слаймы — существа примитивные, но крайне чувствительные к мощным источникам энергии, – рассудительно заметил он, игнорируя панику в глазах юноши. – Похоже, твоя природа Путешественника действует на них как сильнейший приманка. Он не пытается причинить тебе вред в привычном смысле. Он ищет слияния.
– Мне... всё равно, что он ищет! – Итэр вскрикнул, когда слайм внутри него совершил особенно глубокий оборот. – Вытащите его!
Чжун Ли выпрямился, задумчиво приложив руку к подбородку.
– Извлечение элементального существа, которое уже начало процесс энергетической интеграции, может быть болезненным. Если я применю силу Гео, возникнет реакция Кристаллизации прямо внутри твоих тканей. Это нанесет серьезный урон.
– Тогда сделайте что-нибудь другое! – Итэр почти плакал от стыда и физического дискомфорта.
– Есть другой путь, – Чжун Ли присел рядом на корточки, его голос стал чуть тише. – Нужно успокоить энергию слайма, сделать её стабильной, чтобы он сам захотел покинуть носителя, не вызывая возмущений. Но для этого мне придется коснуться тебя... и направить поток энергии через точки соприкосновения.
Итэр не успел ответить. Слайм внутри него внезапно увеличил частоту пульсации, словно почувствовал угрозу со стороны могущественного существа рядом. Путешественник выгнулся, его рот открылся в немом крике, а пальцы судорожно сжали рукав дорогого пиджака Чжун Ли.
– Пожалуйста... – только и смог прошептать он.
Чжун Ли вздохнул, и в этом вздохе слышалось тысячелетнее терпение. Он положил одну руку на живот Итэра, прямо над тем местом, где Гидро-энергия была наиболее плотной, а вторую просунул под его поясницу, приподнимая юношу.
– Постарайся расслабиться, Итэр. Сопротивление только усиливает хватку слайма.
От ладоней Чжун Ли начало исходить тепло. Это не был холод воды или резкость ветра, это было надежное, незыблемое тепло камня, согретого солнцем. Итэр почувствовал, как золотистые искры Гео проникают сквозь его кожу, мягко обволакивая бушующий внутри Гидро-поток.
Ощущение было невероятным. Столкновение двух стихий внутри его собственного тела заставляло Итэра дрожать. Он чувствовал, как Чжун Ли уверенно ведет свою энергию, буквально «связывая» жидкое существо, лишая его подвижности.
– Вот так, – негромко произнес Чжун Ли. – Он уже не так активен.
Итэр тяжело дышал, уткнувшись лбом в плечо мужчины. Запах ладана и старых книг, исходящий от Чжун Ли, странным образом успокаивал, помогая отвлечься от того факта, что внутри него всё еще находится элементальный монстр.
– Теперь, – продолжал Чжун Ли, – я немного надавлю. Это будет неприятно, но необходимо, чтобы вытеснить его массу.
Итэр почувствовал, как сильные пальцы Чжун Ли начали медленно и методично массировать его живот, проталкивая тяжесть вниз, к выходу. Каждый толчок отзывался волной жара и холода одновременно. Итэр невольно сжимал плечи Чжун Ли, издавая сдавленные звуки.
– Ещё немного, – подбодрил его консультант бюро «Ваншэн».
С характерным влажным звуком слайм начал покидать тело Путешественника. Это было долгое, мучительное освобождение. Итэр чувствовал, как из него буквально выливается холодная, густая субстанция. Когда последняя часть бирюзового желе шлепнулась на траву, юноша бессильно обмяк в руках Чжун Ли.
Слайм, теперь уже не такой яркий и заметно уменьшившийся в размерах, попытался было снова дернуться в сторону Итэра, но Чжун Ли лишь слегка топнул ногой. Маленький каменный шип вырос из земли, преграждая существу путь. Слайм обиженно пискнул и, переваливаясь, поспешил скрыться в воде ручья.
Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Итэра. Он всё еще полулежал на руках Чжун Ли, не в силах пошевелиться. Его одежда была безнадежно испорчена — мокрая, пропитанная элементальной слизью и перепачканная в земле.
– Ты в порядке? – мягко спросил Чжун Ли, не спеша отпускать его.
Итэр медленно открыл глаза и посмотрел на мужчину. В янтарном взгляде Чжун Ли не было ни насмешки, ни осуждения — только спокойное участие и какая-то странная, глубокая задумчивость.
– Я... да, кажется, – голос Итэра дрожал. – Спасибо, господин Чжун Ли. Я не знаю, что бы я делал, если бы вы не пришли.
– В Ли Юэ говорят, что камни помнят всё, – Чжун Ли помог ему сесть, придерживая за плечи. – Но я полагаю, что об этом инциденте камням лучше будет забыть. Тебе стоит вернуться в номер и принять горячую ванну. Элементальное истощение может привести к простуде, даже у такого закаленного героя, как ты.
Итэр кивнул, чувствуя, как краска снова заливает его щеки. Он попытался встать, но ноги всё еще были ватными. Чжун Ли, заметив это, подставил ему плечо.
– Позволь мне проводить тебя до лифта. Ночная прогулка оказалась более утомительной, чем ожидалось.
Они медленно пошли к постоялому двору. Итэр шел, прихрамывая и стараясь не думать о том, как он выглядит со стороны. Мысль о том, что Паймон может проснуться и увидеть его в таком состоянии, приводила его в ужас.
– Господин Чжун Ли, – тихо позвал он, когда они подошли к подъемнику.
– Да, Итэр?
– Почему... почему они это делают? Слаймы. Раньше они просто нападали.
Чжун Ли посмотрел на луну, и на его лице промелькнула тень печали.
– Мир меняется. Энергия Артерий земли становится нестабильной. Возможно, они ищут не просто еду, а якорь. Что-то, что поможет им сохранить форму в меняющемся мире. А ты, Итэр, самый стабильный и в то же время самый многогранный якорь, который только можно найти в Тейвате.
Итэр вздохнул, входя в кабину лифта.
– Это сомнительный комплимент, учитывая обстоятельства.
Чжун Ли слегка улыбнулся — это была одна из тех редких, искренних улыбок, которые он дарил лишь немногим.
– Береги себя, Путешественник. И, возможно, в следующий раз тебе стоит брать с собой не только Паймон, но и кого-то, кто сможет вовремя выставить щит.
Лифт начал подниматься. Итэр смотрел вниз на удаляющуюся фигуру Чжун Ли, стоявшего среди скал Ли Юэ. Когда он, наконец, проскользнул в свою комнату, Паймон всё еще спала, пуская пузыри носом.
Итэр стащил с себя мокрую одежду, с отвращением бросив её в угол. Тело всё еще помнило распирающий холод и тепло рук Чжун Ли. Забравшись под одеяло, он свернулся калачиком, пытаясь согреться.
Завтра им предстоял путь в Гавань. Завтра будут новые поручения, новые встречи и, несомненно, новые опасности. Но засыпая, Итэр дал себе твердое обещание: завтра он купит самый большой и прочный справочник по элементальным существам. И первым делом он изучит раздел «Гидро-слаймы: методы отпугивания».
А где-то внизу, в темных водах ручья, маленькое бирюзовое существо лениво покачивалось на волнах, сохранив в себе крошечную искру золотой энергии, которая будет согревать его до следующей встречи.